Абьюз над детьми — это любое преднамеренное действие, бездействие или безответственное отношение физических лиц, общественных институтов или социальных групп, являющееся нарушением прав ребёнка и покушением на его благосостояние, угрожающие или препятствующие физическому, психическому и/или социальному развитию ребёнка.

Большинство абьюзеров применяют насилие непосредственно по отношению к детям. Например, если абьюзер — мужчина, то речь идёт о 70% случаев. Но даже если абьюзер насилует только жертву, она со временем становится агрессивной жертвой и невольно применяет насилие по отношению к детям. Поэтому с ростом уровня абьюза над жертвой, всегда растёт и уровень абьюза над детьми.

Абьюзеры, применяющие физическое насилие над жертвами, применяют его и к детям, в том числе когда дети пытаются защитить второго родителя. Если абьюзивная семья разводится, и дети остаются жить с жертвой, риск абьюза детей падает в 8 раз, а в большинстве случаев насилие над ними сразу же прекращается.

В подавляющем большинстве случаев дети, живущие в абьюзивной семье, после прохождения Эдипова/Электры комплекса, т.е. в возрасте 5-6 лет, становятся жертвами или абьюзерами, в зависимости от того, получали ли они достаточно сочувствия и сопереживания, защищала ли жертва действия абьюзера, отстаивались ли интересы детей, получали ли они защиту от психического и физического насилия. Многие дети к 5-6 годам полностью обесценят родителя-жертву как более слабого и выберут сценарий абьюзера как более сильного, идентифицируя себя с ним.

Всё, что происходит в абьюзивной семье, дети считают нормой поведения мужчины и женщины, воссоздавая позже родительские сценарии в своей семье и воспринимая насилие в семейной жизни как нормальное и обычное будничное явление.

Дети, регулярно присутствующие при эпизодах избиения и унижения родителя по меньшей мере в пять раз чаще страдают тяжёлыми эмоциональными расстройствами и отклонениями в поведении. А сами сцены насилия переживают так же, как физическое и сексуальное насилие над собой.

Несмотря на то, что большинство родителей уверены, что скрывают факты абьюза, от 80 до 90 процентов детей из таких семей знают и могут рассказать об этом.